La saison des pilotes en quelques mots

Un pilote, qu'est-ce que c'est ?

Il s'agit du premier épisode d'une série. Aboutissement d'un projet en cours de développement, il permet de juger sur pièce ce que donnera la série. Si le pilote s'avère concluant, la chaîne décide de commander quelques épisodes ou une demi-saison, voire une saison complète. Selon la réaction du public test et des responsables de la chaîne, des modifications peuvent être apportées au pilote. Un changement de casting peut être effectué (Alyssa Milano remplace ainsi Lori Rom initialement castée pour le rôle de Phoebe dans Charmed) ou l'histoire peut être recentrée comme pour Firefly, l'une des productions de Joss Whedon, pour laquelle la chaîne désirait plus d'action.

Par extension, un "Backdoor Pilot" prend la forme d'un téléfilm, qui peut être vendu d'ailleurs à l'étranger en tant que tel lorsque le pilote ne donne pas suite à une série. Knight Rider a ainsi vu le jour sous la forme d'un téléfilm, avant de devenir une série. C'est aussi le cas de Caprica, le prequel de Battlestar Galactica. Le "Backdoor Pilot"correspond également à un épisode d'une série utilisé comme pilote pour introduire une autre série. Cela était le cas du pilote de Private Practice introduit dans la Saison 3 de Grey's Anatomy.

Et la saison des pilotes, c'est quoi ?

Entre Septembre et Décembre de chaque année, les grands networks américains (ABC, CBS, NBC, FOX, CW) reçoivent différents créateurs, producteurs et scénaristes qui leur présentent de nouveaux projets de série, soit sous forme d'un pitch qui résume en quelques mots l'idée, soit directement sous la forme d'un premier script. Les dirigeants de la chaîne peuvent alors en commander un script, s'il n'existe pas encore, ou mettre une option sur le script déjà existant. La plupart des scripts sont rattachés à un studio mais certains sont développés en "spec", c'est à dire par son auteur uniquement, sans le soutien d'un quelconque studio.

En Janvier et Février, les chaines commandent plusieurs pilotes parmi tous les projets retenus, avec un nombre précis de dramas et de comédies, selon leurs besoins. La phase de casting a lieu en parallèle.

Entre Février et Avril, les pilotes sont en tournage. Ce sont généralement les dramas qui ouvrent le bal du fait de la durée plus longue de production et de post-production. Les comédies suivent avec en premier lieu ce qu'on appelle les single-camera, tournées à la manière des dramas (comme par exemple Modern Family ou The Office), puis les multi-camera, tournées en public et dans les conditions du direct (telles que Friends ou Mon oncle Charlie).

A partir de la fin Avril, les studios (Warner Bros, 20th Century Fox, ABC Studios...) projettent leurs pilotes à un panel test qui donne son avis sur les acteurs, les personnages, la réalisation, les décors...

Au début du mois de Mai, ce sont les chaînes qui projetent les pilotes en interne puis les débats sont ouverts pour décider quelles seront les nouveautés à faire partie de la grille de la rentrée suivante, en prenant en compte de nombreux paramètres : le coût de grille, les cases qui correspondent le mieux (certaines séries peuvent difficilement passer avant 21h, d'autres, au contraire, ne sont pas faites pour le 22h...), les résultats des panels...

A la mi-mai, lors des upfronts, les chaînes présentent leurs nouveautés et leur nouvelle grille de rentrée à la fois à la presse et aux publicitaires.

En juin, les studios et les chaînes organisent ce qu'on appelle les screenings, qui permettent aux chaînes du monde entier de découvrir les nouvelles séries et d'en faire éventuellement l'acquisition.